Alimentation du cheval en Suisse : obligations et repères nutritionnels

Par Sebastien Kister

Dernière vérification le 20 septembre 2026

En Suisse, l'ordonnance sur la protection des animaux impose un accès suffisant au fourrage grossier, sans fixer de quantité dans cet article. Ce guide distingue cette obligation des indications de l'OSAV et des recommandations issues des consensus vétérinaires.

Ce que dit réellement l'ordonnance sur la protection des animaux

L'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn, RS 455.1) consacre une section aux équidés. Sur l'affouragement, elle tient en une phrase :

Les équidés doivent avoir suffisamment de fourrage grossier, comme de la paille fourragère, à leur disposition pour satisfaire le besoin d'occupation propre à l'espèce, sauf quand ils sont au pâturage.Art. 60 al. 1 OPAn

Deux points méritent une lecture attentive. Premièrement : c'est du droit contraignant, pas une recommandation. Deuxièmement : le but énoncé est l'occupation propre à l'espèce — pas la couverture des besoins nutritionnels. L'article exige que le cheval ait de quoi s'occuper à mâcher ; quelle quantité il faut pour le nourrir et le garder en santé n'y figure pas, et ce n'est pas l'objet de cet article.

C'est la différence frappante avec le voisin du nord : les lignes directrices allemandes ne sont pas une norme juridique, mais elles citent douze heures de fourrage par jour et des pauses d'au plus quatre heures. Le pays qui pose l'obligation juridique ne donne aucun chiffre ; celui qui n'a qu'une ligne directrice en donne. L'Autriche règle encore autrement, par la fréquence : au moins trois distributions de fourrage par jour à défaut d'accès libre. Et la Wallonie, plus précise que tout le monde — seize heures d'accès, quatre heures de jeûne au maximum — le fait dans un avis consultatif. En Suisse, qui cherche un repère ne le trouvera donc pas dans la loi — mais plus près qu'en Allemagne.

Le chiffre suisse existe : il est de l'OSAV, pas de l'ordonnance

C'est le point qui échappe le plus souvent, parce qu'il figure dans un autre document que celui qui oblige. L'OSAV — l'Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires, celui-là même qui exécute l'OPAn — écrit dans ses informations sur la détention des équidés que les chevaux cessent volontairement de manger pour des périodes n'excédant pas trois à quatre heures, et qu'à défaut d'accès illimité au fourrage grossier, l'apport quotidien devrait donc être réparti en plusieurs rations.

Voilà le chiffre que l'ordonnance ne donne pas. Mais attention au statut : c'est une information de l'autorité, rédigée au conditionnel, pas un alinéa. Personne n'est sanctionné pour avoir dépassé quatre heures en tant que telles ; on est repris pour un fourrage grossier insuffisant au sens de l'art. 60 — et cette fiche est la mesure avec laquelle l'autorité déclare elle-même lire cette suffisance. L'ignorer est donc imprudent sans être illégal, et le chiffre allemand reste à côté une orientation technique, non une obligation locale.

Paille fourragère : ce que l'ordonnance nomme, ce que la recherche ajoute

L'ordonnance cite expressément la paille fourragère en exemple. Le consensus de l'ECEIM sur le syndrome d'ulcère gastrique du cheval adulte rapporte à l'inverse une probabilité accrue de lésions squameuses à partir du grade 2/5 lorsque la paille est le seul fourrage proposé.

La contradiction n'est qu'apparente. L'article règle le fourrage destiné à l'occupation — la paille y convient et y est expressément admise. Les données portent sur la paille comme fourrage unique, c'est-à-dire comme ration entière. Lus ensemble, les deux donnent une règle utilisable : la paille volontiers comme occupation et comme partie de la ration de fourrage, mais pas en remplacement de celle-ci. Pour les écuries qui ont besoin d'un fourrage pauvre en énergie, le consensus mentionne d'ailleurs le mélange de fourrage de qualité et de paille, réparti sur au moins quatre distributions.

Amidon : les deux chiffres étayés

Là où le droit se tait, le même consensus devient très concret :

La ration ne devrait pas dépasser 2 g/kg de poids vif d'amidon par jour, ni plus de 1 g/kg de poids vif d'amidon par repas.

Pour un cheval de 500 kg, cela fait 1 kg d'amidon par jour et 500 g en un seul repas. Au-delà de 2 g/kg par jour, la probabilité d'une lésion squameuse de grade 2/5 ou pire double environ.

Ce qui est limité, c'est l'amidon, pas l'aliment : un kilo de müesli à 20 % d'amidon en contient 200 g, un kilo d'aliment concentré céréalier à 40 % le double. La valeur figure sur le sac ou s'obtient auprès du fabricant. Et comme chaque chiffre étayé est donné par kilo de poids vif, il ne se calcule pas avec « un demi-gobelet doseur » — une fois sur la balance, le résultat écrit sur le bac, et tout devient vérifiable.

Là où les données sont plus faibles que le conseil

« Donnez plus de fourrage et les ulcères se régleront d'eux-mêmes » est l'affirmation la plus répétée du sujet. Le consensus ne la soutient pas telle quelle. Il note que l'accès libre à un aliment fibreux est largement considéré comme réduisant le risque d'ulcération « bien que les preuves solides à l'appui de cette croyance fassent également défaut », et que dans une étude comparant une ration riche en fibres à une ration iso-énergétique pauvre en fibres, le nombre comme la gravité des lésions squameuses étaient plus élevés dans le groupe riche en fibres. Sur la sortie au pâturage, il qualifie les données de contradictoires.

Rien de cela ne retire au fourrage son importance — il reste la base de la ration. Ce que cela signifie est plus étroit : le fourrage seul n'est pas un traitement, et un cheval suspect d'ulcères a besoin d'un vétérinaire et d'une gastroscopie, pas d'un filet plus grand et de six semaines de plus.

Ces résultats doivent être lus avec leurs limites, pour éviter d'en tirer des conseils trop généraux.

Surpoids : les repères publiés pour adapter la ration

Pour l'obésité et la dysrégulation de l'insuline, le consensus de l'ECEIM sur le syndrome métabolique équin recommande une ration à base de foin de graminées de plusieurs espèces à 1,25–1,5 % du poids vif réel en matière sèche, soit 1,4–1,7 % en brut. Le document reconnaît un débat sur le degré optimal de restriction, « par crainte de ne pas couvrir les besoins minimaux en fourrage » — raison pour laquelle ce chiffre s'applique avec le vétérinaire et non seul. En Suisse, il faut le lire avec l'art. 60 à côté : réduire la quantité ne dispense pas de laisser au cheval de quoi s'occuper, et c'est précisément le cas où un fourrage pauvre en énergie, réparti, fait les deux à la fois.

Deux résultats du même document, à connaître avant d'installer la routine :

• Le trempage fonctionne, mais il n'est pas précis. Tremper le foin de 7 à 16 heures à température ambiante réduit les glucides hydrosolubles de 24 à 43 %, et s'accompagne de plus du double de perte de masse corporelle par rapport au même foin sec. La fourchette est large parce que le foin varie.
• Réduire les heures de pâturage ne réduit souvent pas l'ingestion. Le cheval compense en mangeant plus vite : plus de 0,9 % du poids vif en matière sèche mesuré en trois heures seulement. Les muselières ramènent l'ingestion à 77–83 % de celle d'un pâturage libre, tout en laissant le cheval chercher et se déplacer.

Les aliments céréaliers et les friandises de fruits ou de légumes sont exclus de ces rations pour la même raison : leur teneur en glucides non structuraux.

Note d'état corporel : le chiffre qui dit si ça a marché

La ration décrit ce que le cheval reçoit, en quelle quantité et à quelle fréquence. La note d'état corporel aide à suivre son évolution en évaluant par palpation les dépôts de graisse à des endroits précis du corps.

Elle existe parce que l'œil n'est pas fiable. Le consensus sur le syndrome métabolique rapporte que plusieurs études ont identifié une tendance des propriétaires de chevaux obèses à sous-estimer l'état de leur animal, et ajoute une explication inconfortable : l'obésité équine est assez répandue pour « conduire à une habituation et à l'acceptation de cet état comme apparemment normal ». Les chevaux que vous voyez au quotidien peuvent ainsi influencer vos repères.

Deux échelles, et le chiffre ne veut rien dire sans savoir laquelle

• De 1 à 9 — Henneke et coll., 1983. 1 est cachectique, 9 extrêmement gras. C'est l'échelle de la majorité de la recherche publiée, consensus de l'ECEIM compris.
• De 0 à 5 — Carroll et Huntington, 1988. 0 est cachectique, 5 extrêmement gras ; 2 et 3 décrivent un état modéré et bon. C'est l'échelle d'usage courant au Royaume-Uni et dans une grande partie de l'Europe.

Donc un 3 est un cheval maigre sur une échelle et un cheval en bon état sur l'autre. Notez 3/5 ou 3/9, jamais 3 : c'est le détail qui survit à une conversation et a disparu à la suivante.

L'encolure se note à part

Le gras de la crête de l'encolure a son propre chiffre, parce qu'il ne suit pas le reste du cheval. La note de crête d'encolure va de 0 (pas de crête) à 5 (une grosse crête qui bascule d'un côté), et l'on considère qu'il y a crête à partir de 3. Carter et coll. l'ont jugée « utile dans l'évaluation de l'adiposité de la crête de l'encolure » et dotée d'une « pertinence physiologique, démontrée par les associations avec des variables sanguines ». Le consensus de l'ECEIM définit l'obésité en y incluant le gras régional excessif, et en rapporte chez 33 % des chevaux d'une enquête dans le sud-ouest de l'Angleterre.

Là où la notation est plus fragile qu'il n'y paraît

• Elle s'aplatit vers le haut. La relation entre gras total et note cesse d'être linéaire « au-delà de 7/9 » ; passé ce point, la masse corporelle mesure mieux.
• Elle peut ne pas bouger alors que la ration fonctionne. Le document rapporte une évolution variable de la note d'état après 6 à 12 semaines de restriction. Une note inchangée depuis deux mois n'est pas à elle seule une preuve d'échec.
• La première semaine n'est pas du gras, pour l'essentiel — « en raison de la réduction du remplissage digestif ».
• Elle peut stagner passé douze semaines, le métabolisme de repos s'adaptant à la baisse. Un plateau est une raison de retourner voir le vétérinaire, pas de couper davantage seul.

D'où la réponse : les deux chiffres, et aucun à l'œil. Pour la masse, le document juge la bascule idéale et cite les rubans de pesée et les applications combinant ventre, périmètre thoracique et croupe ; la note dit où se trouve cette masse.

Consignez la ration et ses changements

Tous les chiffres ci-dessus sont mis en échec par la même chose : la ration qui vit dans la tête de quelqu'un. Celui qui prépare l'aliment un samedi n'est pas celui qui l'a décidée, « une louche » convenue en mars a dérivé en août, et un changement fait pour une bonne raison le mardi est invisible pour qui est là le mercredi.

Écrivez la ration là où tous ceux qui nourrissent peuvent la lire — quoi, combien, quand et quels jours, parce que le grain qu'on supprime le week-end est justement le détail qui se perd. Et notez à côté la teneur en amidon de chaque produit, pour que la limite par repas se vérifie au lieu de s'estimer.

Sources

• Ordonnance du 23 avril 2008 sur la protection des animaux (OPAn), RS 455.1, art. 60 al. 1 : fourrage grossier en suffisance pour le besoin d'occupation — sans chiffre
• OSAV — Chevaux et autres équidés, détention : nourriture et eau (les trois à quatre heures et la répartition en plusieurs rations) — information de l'autorité, non texte de l'ordonnance
• Sykes et coll. — European College of Equine Internal Medicine Consensus Statement: Equine Gastric Ulcer Syndrome in Adult Horses, Journal of Veterinary Internal Medicine 29(5):1288 (amidon par repas et par jour, paille comme fourrage unique, mélange fourrage-paille, fourrage et pâturage)
• Durham et coll. — ECEIM consensus statement on equine metabolic syndrome, Journal of Veterinary Internal Medicine 33(2):335 (ingestion restreinte, trempage, muselières, glucides non structuraux, limites de la note d'état)
• Henneke et coll., Equine Veterinary Journal 15(4):371 (l'échelle de 1 à 9)
• Carroll et Huntington, Equine Veterinary Journal 20(1):41 (l'échelle de 0 à 5)
• Carter et coll., The Veterinary Journal 179(2):204 (la note de crête d'encolure)
• National Research Council — Nutrient Requirements of Horses, 6^e édition révisée

Cité par DOI plutôt que par lien d'éditeur à dessein : les deux consensus ont changé d'éditeur depuis leur publication et les DOI ont survécu au changement. Les consensus sont révisés ; vérifiez s'il existe une édition plus récente avant de vous y appuyer.

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Ensuite : la vermifugation du cheval en Suisse — coproscopie, seuils et vermifugation raisonnée.