Dentisterie équine : à quelle fréquence, quels signes surveiller et qui peut intervenir

Par Sebastien Kister

Dernière vérification : 13 octobre 2026

« Une fois par an » : c'est la réponse que vous entendrez, et pour la plupart des chevaux adultes, c'est aussi ce que disent les organismes vétérinaires. Ce qu'elle passe sous silence : les jeunes et les vieux chevaux ont besoin de plus, un examen dentaire ne se résume pas à un coup de râpe, un cheval qui a mal à la bouche peut ne rien montrer du tout, et qui a le droit de faire ce travail dépend de l'endroit où vous vivez.

À quelle fréquence : ce que disent les organismes vétérinaires

Le contrôle annuel est donc un minimum, pas une règle. C'est aux deux bouts de la vie du cheval que l'intervalle bouge : un jeune cheval change toutes ses dents, et un vieux cheval arrive au bout de la dent qu'il lui reste à user.

Le jeune cheval : vingt-quatre dents à changer avant cinq ans

Les dents de lait du poulain sont remplacées par des dents définitives entre deux ans et demi et cinq ans environ, d'où les deux examens par an que demande l'AAEP pendant ces années-là. Le Merck Veterinary Manual donne les âges habituels, « sous réserve de variations considérables » :

La dentition définitive est en général complète à cinq ans. D'ici là, des coiffes qui se détachent peuvent irriter la bouche, et l'inconfort d'un jeune cheval peut passer pour un problème de dressage.

Les dents de loup sont de petites premières prémolaires vestigiales, placées juste devant les dents jugales, là où repose le mors. Elles sont fréquentes : dans une étude portant sur 306 yearlings pur-sang, 72,9 % en avaient au moins une. Les retirer est fréquent aussi — dans une enquête auprès de 854 propriétaires du Royaume-Uni et d'Irlande, 44 % les faisaient enlever systématiquement —, bien que le manuel Merck indique qu'elles « peuvent être associées ou non à une résistance au mors », et que la littérature vétérinaire retienne comme raisons plus nettes les dents de loup déplacées ou volumineuses, ainsi que celles de la mâchoire inférieure.

Le cheval âgé : quand les dents s'usent avant lui

Les dents jugales s'usent tout au long de la vie du cheval, et un cheval peut leur survivre. Les recommandations de l'AAEP pour les structures qui accueillent des chevaux à la retraite avertissent que des surfaces de mastication usées ou une maladie parodontale réduisent la capacité à broyer le grain et le fourrage et « peuvent prédisposer » aux coliques ou à l'obstruction œsophagienne. Quand la mastication est diminuée, elles suggèrent du foin haché, des cubes de foin ou des granulés de fourrage, trempés pour qu'ils soient plus faciles à manger et pour réduire le risque d'obstruction. Une dent qui a perdu sa dent opposée n'a plus rien contre quoi s'user et s'allonge, ce qui, selon le manuel Merck, doit être corrigé tous les six à douze mois.

L'autre affection du grand âge est l'EOTRH (résorption dentaire odontoclastique et hypercémentose équine), une maladie douloureuse des incisives et des canines. Dans une étude radiographique portant sur 142 chevaux de dix ans et plus, âgés de 21 ans en moyenne, 94 % présentaient des lésions et 62 % des lésions modérées à sévères ; aucun cheval de plus de quatorze ans n'en était exempt. Ce n'est pas toujours une maladie clinique — une clinique l'a trouvée chez 10,1 % de 838 patients dentaires —, mais les signes valent d'être connus : amaigrissement, refus des friandises dures, cheval qui se dérobe quand on approche de sa tête, évitement du mors, nourriture qui tombe de la bouche et abattement.

Les problèmes, et leur fréquence

• Pointes d'émail et crochets. Les dents jugales du haut sont plus écartées que celles du bas, si bien que des arêtes se forment là où elles ne se rencontrent pas. Sur 400 têtes de chevaux examinées dans un abattoir du Queensland, 55,3 % présentaient des pointes d'émail et 43 % des crochets. Ce sont les pointes côté joue qui sont associées aux ulcérations et à la douleur ; celles côté langue provoquent très rarement des ulcérations.
• Diastèmes — des espaces entre les dents jugales où la nourriture se coince. Leur fréquence rapportée va de 8,7 % sur 932 chevaux à 49,9 % sur 471, selon la population étudiée, et elle augmente avec l'âge. Là où ils existent, la nourriture se tasse dans presque tous, et une maladie parodontale suit souvent : dans la plus grande des deux études, les chevaux porteurs de diastèmes avaient environ quatre fois plus de risques de maladie parodontale.
• Coliques. Le lien avec les problèmes dentaires est moins net qu'on ne le dit souvent. Dans une étude, les chevaux ayant un problème dentaire connu risquaient davantage de refaire des coliques ; dans une autre, moins de contrôles dentaires par an allaient de pair avec l'obstruction du côlon ; mais dans une troisième, les chevaux souffrant de coliques d'impaction n'avaient pas de moins bonnes dents que les autres.

Les signes à surveiller

La liste de l'AAEP à l'intention des propriétaires :

• nourriture qui tombe de la bouche, difficulté à mâcher ou salivation excessive
• perte d'état
• des particules grossières ou non digérées dans le crottin — longues fibres ou grains entiers
• tête penchée ou qui encense, cheval qui se bat avec le mors
• des problèmes sous la selle
• une mauvaise odeur de la bouche ou des naseaux
• un jetage nasal, ou un gonflement de la face, de la mâchoire ou de la bouche

Et la phrase qui compte le plus : certains chevaux « s'adaptent tout simplement » et n'en montrent aucun. Un cheval qui mange normalement n'est pas la preuve d'une bouche confortable, et c'est tout l'intérêt de l'examen de routine.

Ce que comprend un vrai examen

Un coup d'œil aux incisives et une palpation le long des joues ne font pas un examen dentaire. Le manuel Merck décrit un examen réalisé sur un cheval sous sédation, avec une lampe frontale puissante et un pas-d'âne (ouvre-bouche) pour maintenir la bouche ouverte, et ajoute qu'un miroir dentaire ou une caméra endoscopique en « améliore considérablement la qualité » — les dernières dents sont loin, au fond d'une bouche sombre. Il précise aussi qu'une tenue détaillée des dossiers « est une exigence », et les recommandations de l'AAEP demandent un schéma dentaire pour chaque cheval, remis au propriétaire.

Ce schéma utilise le système de Triadan modifié, qui numérote chaque dent, pour que les observations puissent être comparées d'un examen à l'autre :

• le premier chiffre indique le quadrant de la bouche : 1 en haut à droite, 2 en haut à gauche, 3 en bas à gauche, 4 en bas à droite — et 5 à 8 pour les dents de lait des mêmes quadrants
• les deux derniers chiffres comptent depuis le milieu vers le fond : 01–03 incisives, 04 canine, 05 dent de loup, 06–08 prémolaires, 09–11 molaires

Ainsi, « 106 » est la première dent jugale en haut à droite, et une note signalant un espace en « 309–310 » désigne l'espace entre la quatrième et la cinquième dent jugale en bas à gauche. Gardez le schéma : la prochaine personne qui regardera dans la bouche a besoin du précédent.

Le râpage systématique sert-il à quelque chose ?

Le râpage, ou nivellement (les Américains disent « floating »), supprime les arêtes des dents qui s'usent de façon inégale, et une arête qui blesse la joue fait clairement mal. Ce qu'il apporte au poids et à la digestion d'un cheval en bonne santé a été testé, et les résultats sont moins spectaculaires que ce qu'on entend d'habitude :

• Dans un essai randomisé portant sur 56 juments gestantes, la moitié râpées et l'autre non, il n'y a eu aucune différence significative de prise de poids, de note d'état corporel, de digestibilité de la ration ou de taille des particules fécales sur 24 semaines (Carmalt et coll., 2004). Un second essai, sur 34 juments, a abouti au même résultat, et ses auteurs ont conclu que l'idée selon laquelle les problèmes dentaires nuisent à la digestion « doit être réévaluée ».
• Chez 16 chevaux de dressage notés à l'aveugle, le râpage n'a apporté « aucune amélioration significative » des performances, et une étude contrôlée contre simulacre portant sur 38 étalons n'a trouvé aucune amélioration de la maniabilité.
• Quelques études plus petites ont depuis trouvé des changements : une meilleure digestibilité de l'énergie chez 9 chevaux, une meilleure digestibilité des fibres chez 12 poneys, des fibres plus courtes dans le crottin chez 30 chevaux — et aucun changement des nutriments sanguins chez 16 juments.

La lecture honnête, c'est que l'examen détecte les problèmes et que la râpe corrige les arêtes qui font mal, ce qui est une raison suffisante. Un râpage systématique n'est pas un moyen prouvé de faire prendre de l'état à un cheval en bonne santé, et un cheval qui maigrit a besoin d'un vétérinaire, pas seulement d'une râpe.

Qui peut intervenir sur les dents du cheval ?

Où que vous soyez, les sédatifs qu'utilise un examen complet (détomidine, xylazine et apparentés) sont soumis à prescription et passent par un vétérinaire. Pour le reste, les règles diffèrent beaucoup d'un pays à l'autre.

• France. Depuis l'ordonnance du 22 juillet 2011, l'article L243-3, 11°, du Code rural et de la pêche maritime permet à des techniciens dentaires équins (TDE) non vétérinaires d'intervenir, à trois conditions : que leurs compétences soient définies par décret, qu'ils n'accomplissent que les actes fixés par arrêté, et qu'ils conviennent avec un vétérinaire des conditions de leur intervention. L'arrêté du 5 octobre 2011 (article 3) n'autorise que deux actes : « l'élimination des pointes d'émail et des aspérités des tables dentaires » et « l'extraction de dents de lait et de dents de loup ». Tout ce qui va au-delà, l'extraction d'une dent définitive par exemple, reste un acte de médecine vétérinaire. La qualification est le titre certifié « Technicien dentaire équin » (RNCP 40238, niveau 4), délivré par la FFTDE et le syndicat vétérinaire SNVEL. Un technicien ne peut exercer qu'après avoir signé une convention avec un vétérinaire, et la FFTDE publie la liste des techniciens conventionnés. Enfin, prescrire des médicaments et les administrer par injection sont des actes de médecine vétérinaire (article L243-1), et la FFTDE précise que la sédation, comme tout type d'anesthésie, est strictement interdite aux techniciens.
• Belgique. La loi du 28 août 1991 sur l'exercice de la médecine vétérinaire range « les interventions chirurgicales et dentaires sur les animaux » parmi les actes vétérinaires (article 3, § 1er, 6°), réservés aux vétérinaires inscrits à l'Ordre ; il n'existe pas de profession dentaire non vétérinaire reconnue. La même loi exclut pourtant les soins courants, « y compris toutes les interventions externes visant à éviter des états pathologiques » (article 3, § 2, 2°), ce qui laisse une zone grise. Selon Paardenpunt Vlaanderen, la cour d'appel de Liège a jugé en 2008 que râper des dents saines sans médicament relève des soins courants, alors que tout retrait d'une dent est un acte vétérinaire ; nous rapportons cette décision telle qu'elle est décrite, sans avoir pu vérifier l'arrêt lui-même. Pour les médicaments, en revanche, la loi est nette : « tranquillisants, analgésiques et neuroleptiques ne peuvent être administrés que par le médecin vétérinaire » (article 12, § 2).
• Suisse. Nous n'avons trouvé aucune règle fédérale réservant la dentisterie équine aux vétérinaires, et des dentistes équins non vétérinaires y exercent : dans une enquête publiée en 2017 dans le Schweizer Archiv für Tierheilkunde (Schiesser et coll.), 21,1 % des personnes qui soignaient les dents des chevaux étaient des dentistes non vétérinaires. La réglementation des médicaments relève en partie des cantons ; le Domosedan Gel (détomidine) est classé en catégorie de remise B, c'est-à-dire sur ordonnance vétérinaire, et son usage autorisé comprend le râpage des dents. Les vétérinaires, eux, peuvent obtenir le certificat de capacité en dentisterie équine de la SVPM (Schweizerische Vereinigung für Pferdemedizin).

En pratique : quel que soit l'intervenant, demandez-lui ce qu'il est qualifié pour faire, et qui se chargera de la sédation si l'examen l'exige.

Que noter à chaque visite

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Sources

• AAEP — Learn to recognize your horse's dental problems (intervalles d'examen selon l'âge, signes, chevaux qui s'adaptent)
• AAEP — Introduction to equine dentistry (chevaux de plus de dix ans)
• AAEP — Care guidelines for equine rescue and retirement facilities (examens annuels, dents usées, alimentation quand la mastication est diminuée)
• AAEP — Position on equine dentistry (révisée en 2025 : sédation, techniciens sous supervision)
• Australian Veterinary Association — A healthy set makes for a happy horse (2017) et sa politique sur la dentisterie équine
• The British Horse Society — Dental checks
• Merck Veterinary Manual — Overview of general dentistry in horses (l'examen, les dossiers, les dents trop longues) et Estimation of age by examination of the teeth (âges d'éruption, numérotation de Triadan)
• Dents de loup : Tanner et coll., Journal of Veterinary Dentistry 2019 (306 yearlings pur-sang) ; enquête auprès des propriétaires, 2004 (854 propriétaires) ; Dixon et Dacre, The Veterinary Journal 2005
• EOTRH : Equine Veterinary Journal 2018 (142 chevaux de dix ans et plus) ; 838 patients dentaires, 2023 ; UC Davis Center for Equine Health — The Horse Report, Fall 2023 (signes)
• Prévalence : Australian Veterinary Journal 2015 (400 têtes, Queensland) ; résumé du congrès de la BEVA, Equine Veterinary Journal 47 (Suppl. 48):10, 2015 (pointes côté joue et côté langue, et ulcérations) ; Walker et coll., Veterinary Record 2012 (diastèmes chez 471 chevaux) ; Nuttall et coll., 2019 (932 chevaux)
• Coliques : récidive et problèmes dentaires, 2011 ; obstruction du côlon et contrôles dentaires, 2002 ; coliques d'impaction et observations dentaires, 2014
• Essais sur le râpage : Carmalt JL, Townsend HG, Janzen ED, Cymbaluk NE — Effect of dental floating on weight gain, body condition score, feed digestibility, and fecal particle size in pregnant mares. JAVMA 225(12):1889–1893, 2004 ; Carmalt et Allen, JAVMA 2006 ; Carmalt, Journal of Veterinary Dentistry 2006 (chevaux de dressage) ; Veterinary Quarterly 2017 (38 étalons) ; plus récents : 2013, 2018, 2023, 2024
• Droit français : Code rural et de la pêche maritime, article L243-3 (Légifrance) ; arrêté du 5 octobre 2011 (texte via FAOLEX, article 3 : les deux actes autorisés) ; France compétences — RNCP 40238, Technicien dentaire équin ; FFTDE — Sédation
• Droit belge : loi du 28 août 1991 sur l'exercice de la médecine vétérinaire (articles 3 et 12) ; Paardenpunt Vlaanderen — FAQ sur les dentistes équins (en néerlandais ; arrêt de la cour d'appel de Liège de 2008, tel que rapporté)
• Suisse : Schiesser et coll., Schweizer Archiv für Tierheilkunde, 2017 (enquête : 21,1 % de dentistes non vétérinaires) ; Domosedan Gel, notice d'emballage (en allemand ; catégorie de remise B, râpage des dents) ; SVPM — Fähigkeitsausweis Pferdezahnmediziner (en allemand ; certificat de dentisterie équine pour vétérinaires)

Les sources cliniques sont en anglais. Les recommandations et la loi évoluent : les règles sur qui peut faire quoi ont été vérifiées à la date indiquée plus haut. Fixez l'intervalle de votre cheval avec votre vétérinaire.

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Ensuite : que noter sur son cheval — les cinq catégories qui méritent leur place, et ce qu'on peut laisser de côté.